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ÍNDICE DE REFRAÇÃO E CONTROLE DE CONCENTRAÇÃO
O processo de concentração está presente praticamente em todos os seguimentos de atividades industriais. É muito comum encontrarmos no diagrama de blocos de um processo industrial, uma etapa responsável pela concentração de um produto, a qual também exige controle, a fim de garantir produtividade, economia de energia, economia de matéria prima e diminuição no desgaste do equipamento, que irão refletir direta ou indiretamente no custo e qualidade do produto final.
Existem várias tecnologias e sensores destinados para medição e controle de concentração, que pode ser através de densímetro, medidor por efeito Coriollis e refratômetro online. No refratômetro online, a medição de concentração é realizada de forma indireta pela medida do índice de refração, que se trata de uma medição óptica baseada na relação entre a velocidade da luz nas duas interfaces de propagação.
O controle de concentração utilizando o refratômetro online, apenas será eficiente se os sólidos concentrados na amostra forem solúveis sem a saturação. Outra condição exigente é que a análise de concentração seja realizada apenas em um sistema binário, ou seja, entre apenas um solvente e um soluto. Um exemplo comumente encontrado é o controle da concentração de açúcar em processos alimentícios, onde a escala de medição de concentração é o Grau Brix. O monitoramento da “doçura” em alimentos é uma variável extremamente importante na aceitação do produto final pelo consumidor.
Além da aplicação em processos alimentícios, o refratômetro online também é utilizado em seguimentos com o controle em produtos químicos, e nas empresas de papel e celulose, no setor de utilidades com a medição de segurança do licor negro e licor verde em caldeiras de recuperação. No mercado atualmente existem refratômetros de diversas faixas de preço. Os refratômetros portáteis tendem a ter menores preços, porém sua exatidão é bastante reduzida, principalmente nos modelos analógicos, que dependem da manipulação visual do operador para definição da leitura. Outro parâmetro importante que influencia na exatidão do instrumento é a correção automática da temperatura (ATC), que na maioria dos refratômetros de baixo preço, não está implementada na curva de calibração do instrumento.
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Os modelos de refratômetros destinados para operação em bancada de laboratório tendem a possuir maior exatidão, e dependendo dos recursos de operação e resolução de resposta, podem possuir faixas de preço bem distintas. Com o intuito de reduzir os custos de processo, o refratômetro online é um equipamento comumente instalado diretamente em tanques ou linhas de passagem do produto no processo. Estes modelos geralmente possuem rápida resposta na aquisição de dados e opção de sinais de saídas analógicas e digitais, que são enviadas para registro e software supervisório da produção. Alguns modelos possuem controle acoplado ao sistema de medição, capaz de atuar diretamente na variável de controle para ajustar a concentração automaticamente, como é o caso do modelo MPR E-Scan do fabricante EMC (Electron Machine Corporation).
Por possuir a vantagem da medição instantânea e contínua durante processo, o refratômetro online tende a possuir um preço mais elevado que os equipamentos destinados à operação em laboratório, devido a sua robustez projetada para atender às condições industriais adversas, como variação de temperaturas extremas, pressão, fluxo e resistência a produtos agressivos, utilizados nos sistemas de limpeza CIP e CEP, geralmente nas indústrias alimentícias e farmacêuticas.
A Braseq representa a empresa EMC – Electron Machine Corporation, um dos principais e mais conhecido fabricante de refratômetro online. Com mais de 60 anos de fundação, a empresa americana com sede na Florida, fornece refratômetros híbridos destinos principalmente para instalações em processos indústrias nos mais diversos seguimentos. A robustez, precisão e ininterrupto funcionamento são as principais características do refratômetro online, que propiciam a menor relação de custo benefício com manutenção.
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